Can: corta y débil
En una frase afirmativa, can casi nunca lleva acento. Se dice «kən», con una vocal neutra muy corta, y el acento va en el verbo: I can SWIM, «ai kən SUIM».
Can't: larga y con acento
Can't lleva siempre acento y una vocal plena: «KANT» en americano, con la a de cat, y «KAANT» en británico, con la a de car.
La t final casi no se oye; muchas veces es solo un pequeño corte antes de la palabra siguiente.
Cómo distinguirlas al oído
Escucha la vocal, no la t. Si oyes una vocal débil y el acento en el verbo, es can. Si oyes una a clara y con fuerza, es can't.
Ante la duda, pregunta sin miedo: Can or can't?
Cuando can va con acento
Can se dice entera, «KAN», cuando va sola al final de la frase o cuando la remarcas: Yes, I can. Ahí no es débil, pero sigue sin t, y la vocal es más corta que la de can't en británico.
Cannot y could
Si quieres que no haya ninguna duda, di cannot, con el acento al principio: «KA-not».
Could y couldn't funcionan igual que can y can't, pero la l de could no suena: «kud».
La schwa en inglésEscucha cualquier palabra con el pronunciador